Résumé: Une épidémie de variole sème la désolation sur la côte Pacifique de la Confédération d'Amérique. Des villes, des comtés, des états entiers se replient sur eux-mêmes. Trains et diligences ne circulent plus. À la mort de son époux, Mary Forest doit pourtant quitter Sacramento pour rejoindre son tuteur à Pasadena.
Un périple de 500 miles le long de la Sierra Nevada, bien trop risqué à entreprendre sans escorte.